In seiner Heimatstadt Berlin erhielt Lortzing ersten Musikunterricht von C. Fr. Rugenhagen. 1826 ging er ans Detmolder Hoftheater, wo es ihm gelang, sich als Schauspieler einen Namen zu machen. Von 1833 bis 1844 folgte ein Engagement als Schauspieler und Tenorbuffo nach Leipzig. Dort erlebte seine Spieloper Die beiden Schützen ihre bejubelte Uraufführung (1837). Im gleichen Jahr entstand seine noch heute gespielte Meisteroper Zar und Zimmermann. Lortzings zweites Werk, dessen Musik zumindest seine Zeit überdauert hat, ist die romantische Zauberoper Undine, die er 1845 in Magdeburg komponierte. Aufgrund des großen Erfolges seiner Oper Der Waffenschmied wurde er 1846 als Kapellmeister ans Theater an der Wien berufen. 1848 kehrte Lortzing nach Leipzig zurück. Der in wirtschaftliche Not geratene Komponist starb am 21. Januar 1851 in Berlin, einen Tag nach der Uraufführung seines letzten Werkes, des burlesken Einakters Die Opernprobe. Lortzing ist der Hauptrepräsentant der deutschen Spieloper, in der die romantische Oper und die volkstümlich komische Oper zusammenfließen.